一、斗富
南城是有钱人的聚集地，其无处不在的逼人富贵常令寻常百姓打这经过，都会自惭形秽地低头快步走开。当然，也有那些贩夫走卒之辈，会特意绕道过来沿路叫卖。有钱人家出手一般也大方，只要看上的，通常都愿意给个好价钱。
这天早不亮，西山菜农赵天保就挑着一担白菜来到南城，刚放下担子准备喘匀气再吆喝，那边一个提着菜篮的老妈子看到他，立即向他走来。赵天保认得这是员外李万城家的厨娘王妈子，是老顾客了，他忙挑起担子要迎过去。
“卖菜的，停一下。”身后有人叫住了他。他回头一看，来人是大通钱庄东家钱山的厨娘周妈子，也是个老顾客。周妈子翻了翻菜，说：“菜还不错，什么价？”
赵天保刚要回答，那边的王妈子已经一溜小跑过来，说：“刚找半天没找着好菜，急死我了。卖菜的，你的菜一向不错，这担我全要了，给我挑回去吧。”周妈子不高兴了，说：“还有没有个先来后到的？这些菜我全要了，你给我挑家去吧。”
李、钱二家都是南城数一数二的有钱人，李万城自恃是读书人，看不起一身铜臭的钱山，而钱山也瞧不起一身酸腐味的李万城，平日里两人明争暗斗，弄得两家的下人也都跟结了世仇一样，见面就掐。当下，两个老妈子唾沫横飞地骂起街来，招来不少闲人围观看热闹。
两边都是老主顾，赵天保谁都不敢得罪，忙打着圆场说：“二位大娘，我求你们了，不就是担白菜吗，要不，我立即回头再挑一担来？”
这话招来两个老妈子的同时反对，也是，太阳出来了，会把菜晒发蔫的。王妈子不耐烦地说：“卖菜的，这样吧，白菜市价二文一斤，我给你三文。”周妈子轻蔑地说：“哟，钱多了不起啊，我给五文钱一斤。”“我七文。”“我十文！”
这个价显然超出了王妈子的承受能力，老脸一下就白了，半天也没接口。周妈子得意洋洋地说：“咋，不敢跟了？我就说嘛，这南城还有谁敢跟咱钱家比钱的。行了，卖菜的，挑上担子跟我走吧。”
“慢着。”从围观的人群中走出来一个六十多岁穿长袍的老头。王妈子一看，又惊喜又委屈地说：“老爷，他们钱家欺人太甚了……”员外李万城摆摆手让她住嘴，又转头对周妈子说：“这担菜老夫要定了，你不会无知到要跟老夫争吧？”
周妈子当然不会那么傻，说：“你等着，我这就告诉我们家老爷去。”说着，她迈开两只大肥腿，一溜烟地往家跑去了。李万城冲着她的背影轻蔑地说：“钱奴之奴，老夫就在这等着，看他姓钱的能奈我何。”
不多时，周妈子领着钱山赶来了。钱山一开口就把菜价叫到了一两银子一斤，李万城马上接口二两了。钱山冷笑说：“我大通钱庄最不缺的就是钱，我出五两银子一斤。”李万城有点犹豫了，片刻后说：“老夫出八两银子一斤。”钱山哈哈一笑，说：“我凑三五之数，十五两一斤。”
众人憋了很久的惊呼声终于发出来了，这年景，寻常百姓一月也用不了一两银子，这一担白菜至少上百斤，两人斗富，倒是便宜了那卖菜的小子。大家纷纷目光复杂地看向赵天保，此时赵天保却像是已经吓傻了一样，呆在那里半天也没动。
李万城脸上表情变幻不定，犹豫再三后，猛一跺脚，转身就往回走。钱山哈哈大笑，转头对赵天保说：“卖菜的，过秤！”一连叫了三声，赵天保才回过神来，他慌得连连摆手摇头说：“不不不，钱老爷，这担菜小的送给您了，不敢要钱。”钱山喝道：“笑话，难道我钱某还会白吃你的？”
这一担白菜正好一百斤，钱山当场刷刷地数了十五张银票，冲着人群晃晃，得意地说：“看到了没，一张一百两，随时都可以在我钱庄的各分号兑现。”跟着他把银票塞进了赵天保的手里。
赵天保哆嗦着捧着银票，呆愣半天，一蹦三尺高，癫狂地大叫道：“我有钱了，我有钱了……”叫了半天，他竟然几把将银票撕成碎片，在大家还没反应过来时就吞下了肚子，“我有钱了……”
“唉”所有的人都发出一片惋惜声。钱山也微微一愣，笑骂道：“穷鬼，竟吓傻了。”
二、斗气
李万城回到家后，一直阴沉着脸色，手中抓到什么就摔什么，地上已经铺满了一层瓷器的碎片。家人们胆战心惊地在两旁立着，什么话也不敢说，只用眼神示意最得宠的六夫人上去说话。
六夫人壮壮胆子，拿只茶杯递上去，娇声说：“老爷，咱犯不着跟一个满身铜臭味的人怄气，伤了自己的身子。”李万城“啪”一声把茶杯摔了，吼道：“他钱山这是当着大伙的面狠狠地扇了我一耳光啊！此仇不报，誓不为人！”六夫人说：“这个仇肯定是要报的，你想，他虽然有钱，可我们有人啊！”
这一说，提醒了大夫人，她上前说：“对啊，咱儿子李方过去的私塾教师范东现在不是在梁州当知府吗，虽说咱这是通州，不归他管，可官官相护，这道理总是不错的。当初他范东进京赶考的费用还是咱给的，他不会不念这个恩情。”二夫人也上前说：“对啊，老爷这个员外不就是他给说来的？还有，方儿在本县绿营当团总那也是他走的关系。你看，咱现在是有人有枪，还怕他一个钱奴干什么！”
李万城迟疑地说：“可是，钱山是本县知县何海何大人的老丈人啊，这……”四夫人笑得花枝招展，说：“老爷，你就放心吧。何大人与他夫人成亲时还没当官，钱山狗眼看人低，给了一坛陈醋和一坛烂泥当嫁妆。我听说他们夫妻一直为这事耿耿于怀，特别是何大人，为这事没少招官场同僚们笑话呢。你想，何大人能真心帮他吗？”
李万城一张棺材脸总算绽开了笑容，立即提笔给范东写了封亲笔信，言明只要将钱山整倒，他不惜一切代价。随后，他叫来家仆李九，令他立即快马送去。
李九骑上快马，却在城外兜了个大圈，又在阴凉处睡了一觉。到了夜里，他悄悄地去了钱山家，说有要事相告。
钱山很是疑惑，但还是见了他，问：“李九，你是李家的人，跑我这干什么？”李九叹道：“钱老爷，你大祸将至了！”钱山怒不可遏，喝道：“放屁，你满口胡言，是欺我奈何不了你吗？”李九慌忙说：“小的不敢，这有我们家老爷的亲笔信，你看过后就明白了。”
钱山将信将疑地接过信，抽出来只看了一眼，脸就阴下来了，咬牙切齿地说：“这老酸才竟然要对我下阴招，实在可恶！”随后，他顺手扔了锭银子给李九当酬劳。李九捡起一看，足有二十两，笑颜逐开地告辞了。
出了门，李九又骑马直奔西山，来到赵天保的家。屋里一片漆黑，李九熟门熟路地点上油灯，见赵天保正傻愣愣地坐在那盯着桌上的一个空碗看着。
李九将刚才顺路买的一包食物放在桌上，叹说：“天保啊天保，你说你多聪明一个人，怎么就愣是让银子给吓傻了？得亏我们是发小，要不谁来照顾你啊！这些东西你省着点吃，我要出趟远门，保不定什么时候回来。”说到这，李九忍不住得意地把刚才的事说了出来，“给钱山的信是我花点银子请人抄的，原信还在我这，一会儿我就给那范东送去。嘿嘿，这帮为富不仁的家伙，不赚他们的钱实在是对不住自己。”
正说着，赵天保突然一把抓住他的手，问：“这些年你东抠抠西抠抠的，攒了不少银子吧？”
“还行，有一二百两吧……”李九突然意识到什么，“你、你没疯？”赵天保苦笑说：“我要不疯的话，可能都活不过今夜。你没看到钱山当着众人的面给我那么多银子时，大家那些嫉恨的目光，他分明是想借别人的手把我干掉呢！”
李九吃了一惊，一拍桌子说：“我说呢，这老钱奴怎肯白白便宜你，原来竟是用钱买你的命。可恶，太可恶了！”赵天保点头说：“你说得对，这帮为富不仁的家伙，不赚他们的钱实在是对不住自己。”
三、斗心
第二天一大早，钱山就拿着一沓银票去了县衙门，见到了女婿何海。
何海没当官之前游历到本县，跟钱山的女儿相识并私定终身。钱山恼羞成怒，使了不少阴招要把他们拆散，甚至差点买凶杀人了，直到后来女儿有孕，这才不得已答应了他们的亲事，但给的嫁妆却只有一坛醋和一坛稀泥，意指何海是酸秀才，烂泥扶不上墙。没想到何海受此一激，发奋读书，两年前进京赶考，得当朝户部侍郎垂爱，收为门徒，随后高中进士，外放本地县令。此时的钱山自然是换了一幅嘴脸，主动上门认亲，两家这才有了走动。
何海听了钱山的话，微皱眉头说：“岳丈大人，区区小事，何苦惹来这么大的麻烦呢？”钱山回道：“贤婿啊，那老酸才自恃清高，向来看不起我，我要是不与他斗斗，以后还怎么见人啊！你是县官又是现管，一定得帮帮我呀。”
何海苦笑不已，随后道：“那范东收到信后，必定是利用官场那一套来打压你，这样肯定会经过我这一关，我自然是不会坐视不管的。不过，范东虽在梁州，官却比我大，所以我得跟知府刘大人通通气。刘大人正好也是我恩师的弟子，这点面子应该会给的。”
钱山掏出银票，说：“这点银子你拿着打点之用，只要能将那老酸才压倒，我不惜一切代价。”何海点头说：“先看看他们使什么招吧，到时我们见机行事。”钱山信服地说：“那行，你马上去跟知府大人通通气吧，我就先走了。”
钱山前脚走，何夫人后脚进来，见只有何海一人，忙问：“我才从街面上回来，听下人说我爹来了，他人呢？”何海看看桌上的银票，笑道：“走了，他从头到尾都没提到你。”
几天后，李九回来向李万城禀报，说范东收到信当场表示会处理这件事，但是，越府办事，这里面需要牵涉到很多人，也就是说需要钱。李万城二话没说，当即拿出银票让李九再跑一趟。
李九来到赵天保的家，把银票往桌上一放，说：“兄弟，要不咱拿着这些钱就走人吧，天下之大，哪里不能安家。”赵天保摇摇头，说：“现在不行，九儿，这笔钱你要原封不动地送过去。我担保你日后会得到比这多十倍的钱。”李九知道他聪明多计，也就依言而行了。
半个月后，梁州知府衙门给通州知府衙门发来官报，说梁州近日抓获一批长期流窜作案的匪徒，据匪首交代，他们抢来的银子都存在大通钱庄在梁州的分行里，分行掌柜明知银子来路不正，仍正常交易。因此，大通钱庄涉嫌参与匪徒洗钱，要求通州府衙门对大通钱庄进行调查。
大清律令，钱庄一旦被证实进行不法活动，涉案人员格杀勿论。钱山看到官报，当场就冒出了一身冷汗。李万城这一招果然够狠，试想，当官府对钱庄进行调查的风声一传出，即便查不出证据，但不明真相的老百姓肯定会疯狂兑现，资金链一断，钱庄必定破产。“贤婿，这是他们恶意栽赃，我要与他们对质。”
何海摇头说：“对质不明智，他们要整你，肯定会把所有的漏洞都堵住的。不过既然你能看到这份官报，说明知府刘大人那里起了作用。但按照朝廷规定，刘大人肯定会派人来查账，当然，我会将他们安排在你家中住下。当你的账面证实是清白时，就是我们的反击之日。”
不几日，知府衙门果然派了两个人来查账，住进了钱家。钱山不仅整日好酒好肉伺候，还专门从含春楼请了几个红妓日夜作陪。几天后，这两人得出大通钱庄账面清白的结论，盆满钵满地打道回府了。
有了这个权威鉴定，何海又指点钱山状告梁州知府范东。因为他们虽然可以肯定是李万城在从中作梗，但并没有证据，所以只有迫使范东交代出幕后人，才能整倒李万城。一开始钱山有些惶恐，他虽然有钱，但毕竟是民，哪有告官的道理。但何海让他放心，刘大人与范东有旧仇，一定会鼎力相助的。最终，钱山被说服了，以范东干扰钱庄的正常运营为罪名，将他告到县衙了。
四、斗官
因为钱庄事关民生，朝廷一向很重视，恶意干扰钱庄正常运营是一条大罪。何海接到状纸之后，以超出职权为由，上交知府衙门。知府刘大人又以平级同僚不便审理为由，将状纸上交到了巡抚衙门。
这事超出了钱山和李万城的预料，自古官越大，胃口也就越大，钱山和李万城为赢了官司，上下打点。两人眼睁睁地看着银子像水一样流出去，都开始心痛了，但此时的局面已经不是他们说停就能停的了。就像当初那担不起眼的白菜，在他们眼里是面子的象征，今天，也似乎成了双方官员的权力之争。
一直在暗中
五、斗命
与此同时，钱山也同样受了何海和刘大人的指点，要继续往里砸钱。到了现在，他心里也明白，这一口气代价太大了，但不继续砸钱，面子和银子都两空了，只得硬着头皮凑钱。田地卖光后，卖珍藏字画古玩，跟着又将原本就已经无法经营下去的钱庄低价转让给了他人。
正当钱山家人正准备将筹来的银两运送将省城时，这天夜里，两个蒙面匪徒突然闯入钱家，因为家仆均被遣散，两个贼人如入无人之境，将金银财宝全都搜刮干净了。钱山得知消息后，气得当场口吐鲜血，立即一纸诉状将到巡抚大人那里，状告将李万城指使儿子李方洗劫他家。
巡抚不敢怠慢，责令前来本县带李九的捕快协同当地衙门进行调查。那几个捕快过来后，却一直没见到李九的人影，正在担心上峰责怪，见有此立功机会，无不全力以赴。很快，他们便查出了两条线索，第一，李方确实天天带人骚扰钱家，还扬言要让其倾家荡产。第二，李家搜出大量现银及部分钱家失窃物品。他们去拘捕李方时，被其持械攻击，奋起反击后将其杀死了。
李万城又气又急，那些现银是他变卖家产所得，可他却解释不了钱家失窃物品为什么会出现在他家里。为争这一口气，不仅家财散尽，还连累得儿子惨死，他又气又恼，当场就昏死过去。
很快，巡抚再次开堂审理此案，做出如下判决，第一，李家搜出的赃物充公，通缉李方。念在李万城年迈体弱，罚银一万两，不再追究其连带责任。第二，钱山的钱庄确有私通劫匪，但念在是分号掌柜私自行为，另案审理，钱山不做处理。另钱山布衣告官，依律杖击三十，念其老迈，罚钱一万两抵充。第三，李海与二州知府不辩真相，罚一月俸禄以示惩戒。
李万城和钱山一听之下，气血冲顶，吐出几口鲜血，互相指指对方，又指指巡抚，向后一仰，就倒了下去。
退堂后，巡抚来到后堂。早有多人在此等候了，其中就有范东、刘大人和何海等一干与此案有关的官员，众人面带微笑，齐夸巡抚大人这案子审得漂亮。巡抚哈哈大笑，此案本是无中生中，各级官员岂能不知道，将官司打到他这里，不过是变相孝敬他罢了。可造之材，都是一帮可造之材啊！
何海回到县衙后，对夫人摇头叹道：“对不起，为夫尽力了，但官大一级压死人……好在，李万城当场就死了，他还留有一口气，这样算起来，最终他还是赢了这场争斗。”夫人嘤嘤地哭了起来，说：“他如今身无分文，偌大年纪该如何是好呀？”
何海安慰道：“夫人放心吧，他虽然羞辱过我，但毕竟是我岳丈，我不能不管他养老。这样吧，以后就让他随我们一起住好了。”夫人感激涕零地说：“相公，你真是大人有大量。”何海哈哈大笑起来，笑得是那么酣畅淋漓。所谓君子报仇，十年不晚也，他甚至想象到了钱山与奴仆为伍的样子。
与此同时，赵天保和李九正对着满眼的黄白之物大发感慨。李九建议拿上这些钱在南城去买幢豪宅，或者干脆将李家和钱家买下来，过过大老爷的生活。赵天保摇摇头，说：“那样，你最终也会跟他们是同样的命运。”他拍拍李九的肩膀，“听我一句，散掉吧，不是自己的钱，是会要命的。”
第二天，与南城一河之隔的北城，无数穷人家门口都摆上了一些似乎是从天而降的金银。这事令百姓欣喜若狂，却令何海沮丧不已。何海岂能不知，在李家找到的银子其实并不是钱家的，那么钱家的银子呢？他正准备着手密查此事，但这个消息让他明白，即便抓到人，也已要不回银子了。看来，此事也只能至此为止了。
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